嘉南平原的範圍界定，西起西部海濱，約東經120度，東止於阿里山山脈山麓及高屏溪西岸，約東經120度35分，南北範圍因功能的需要而有不同的界定，本文所界定的嘉南平原是以大圳最初的灌溉區域為範圍，即北以濁水溪為界，南止二仁溪，範圍東西寬約71公里，南北長約110公里，全區面積約4,884平方公里，約佔全島面積的14﹪。 　　歷史上嘉南平原的行政區演變來看，其實在1920的5州2廳時期，其範圍已大致確定，即台南州所轄的行政區範圍，行政區劃是1市10郡16街50庄，此一行政區劃至戰後只有名稱上的改變，實際轄區至1975年以前並沒有太大的改變。 　　由於嘉南大圳的水利組織因時期不同，灌溉區範圍亦有所調整，在1975年（民國64年）以前包含雲林縣、嘉義縣、台南縣、台南市等四縣市，但由於前一年九月二十六日臺灣省政府頒佈「加速農村建設時期健全農田水利實施要點」，規定將嘉南農田水利會所屬雲林灌溉區劃出合併於斗六、竹山二水利會，使本區的灌溉範圍減少雲林縣地區，但雲林灌溉區雖然從嘉南水利會劃出，但還是屬大圳濁幹線系統，故本文探討嘉南大圳範圍的界定仍舊是雲、嘉、南五縣市的區域範圍。

日本自統治臺灣之初，即確立了「農業臺灣，工業日本」的發展政策，而農業臺灣自始即以稻米及甘蔗兩作物為生產軸心。對稻米的需求是導因於日本自明治維新以後，國內產業逐漸轉向工業部門，導致從1901年開始，每年都有米糧不足的問題發生，特別在1905年日俄戰爭之後，糧食不足的問題更加嚴重，形成日本國內的重大問題，地處亞熱帶暖濕氣候的臺灣，遂肩負著米糧供應者的角色。而欲在臺灣發展糖業是由於日本在治台以前，約有三分之二至四分之三的糖須仰賴國外進口，為減少外匯損失及追求糖的自給自足，發展臺灣糖業成為總督府開發臺灣資源首要的任務。 　　在利用灌溉以增加產量方面，新渡戶稻造認為夏威夷的糖業產量有卓越的成績其關鍵在於灌溉，若立即以同一方法行之於臺灣，則亦將有相同之成績，至於方法，首應進行灌溉試驗，將灌溉的效果昭示農民，給予開鑿溝渠者補助金，並獎勵水利組合之組織，以建設大規模的灌溉工程。 　　在改既成田園為蔗田方面，水量不足而不適合栽種水稻的田畝或看天田，反有利於甘蔗的種植，為破除舊習，應以保護、獎勵等方式誘導農民從事集約式的栽種甘蔗。若為喜水性之改良種，則使植於多少有水利之看天田，令蔗農得知灌溉對於甘蔗有利。 　　在獎勵開墾適宜種蔗之土地方面，放寬開墾的限制及保護開墾者免受「盜匪」之害，並且開闢道路，給開墾蔗田者以優惠。在政府方面，則須給與他們低利融資，其具體辦法，就是以法令公布獎勵辦法，將業主權免費授與開墾成功者，並發給蔗苗及肥料以資鼓勵。對於開墾若干甲以上者，視其地之情形，補助灌溉、排水之工程費。又於墾成之後，對其建設之糖廠，予以特別之保護。

灌溉用水對嘉南平原而言是不足的，導致本區的水田化進展緩慢；而本區因地理環境及早期水利開發的因素，每個區域的水田化比例亦不一，一般而言，可以以縱貫鐵路為分界，縱貫鐵路以西由於水源缺乏，水利開發成效有限，幾乎都是看天田及鹽分地帶；而縱貫鐵路以東，近山丘陵地帶，由於水源較為穩定及早期水利開發數量較多，水田化的比例較高。從記載中可以看出位於縱貫鐵路以東的斗六郡、嘉義郡、新營郡、曾文郡等地的水田化比例高過於全區的35﹪比例，嘉義郡的水田化比例甚至近60﹪；而位於縱貫鐵路以西的各郡其水田化比例甚少，北港郡的水田化比例只有2﹪，北門郡亦只有近4﹪。同樣是位於嘉南平原，縱貫鐵路以西的平原地區其需水程度更為迫切。

嘉南平原在大圳完工前的耕地面積已高達近26萬甲，為全島各地耕地面積最大之區域，但若大的耕地面積對農業生產的實際效益卻遠不如其他地區。以1925年來看，當時每戶農家的平均農業生產額是474圓，為五州中最低者；每甲耕地的平均生產額也只有223圓，亦是五州中最低者。嘉南平原的耕地面積為台中州的近2倍，但農業生產總額卻只有台中州的83﹪，每戶農家的平均農業生產額也只有台中州的60﹪，每甲耕地的平均生產額更低，只有台中州的50﹪，嘉南平原在各項農業生產額都較台中州或全島其他地區低了許多，造成這種情況的可能原因有二：一是嘉南平原所種植的農作物經濟價值較低；二是受到日本政府糖業保護政策的影響，刻意壓低甘蔗的收購價格，而本區甘蔗又是最大宗的農作物，導致農業生產額偏低。